Tunaweza kuwa tayari kwa moja ya vita kali zaidi ya kushuka daraja katika historia ya Ligi Kuu.
Baada ya wikendi ambapo nusu ya mwisho ya jedwali ilizidi kuwa ngumu zaidi, sasa kuna alama sita tu ikitenganisha Bournemouth iliyo mwisho kutoka kwa Crystal Palace katika nafasi ya 12. Kwa jinsi mambo yalivyo, sio chini ya timu tisa zinazohusika katika pambano la kumaliza juu ya safu ya vitone inayotisha.
Ilikuwa wikendi yenye maumivu ya kushangaza kwa Bournemouth. Hata Gary O’Neil angetarajia mengi kutoka kwa safari ya Emirates Stadium, lakini Cherries walimpa meneja wao na wafuasi wao matumaini kwa kuibuka na ushindi wa 2-0 dhidi ya Arsenal.
Hata hivyo, mabao ya Thomas Partey, Ben White na Reiss Nelson yaligeuza mchezo kuwa kichwa chake. Mshindi alikuja hadi dakika za lala salama kipindi cha pili, na kuwaacha wachezaji wa Bournemouth wakiwa wamechanganyikiwa.
Ilikuwa juhudi nzuri kutoka kwa upande wa O’Neil, lakini ndio wanaopewa nafasi kubwa ya kushuka daraja kwa sababu nzuri. Wakiwa wameruhusu mabao 51, wana rekodi mbaya zaidi katika safu ya ulinzi kwa umbali fulani. Pia wanaacha mashuti mengi zaidi (16.9 kwa kila mchezo) na kuchukua machache zaidi (8.5 kwa kila mechi). Bournemouth wana matatizo kwenye ncha zote za uwanja.
Southampton wako sawa kwa pointi na wenzao wa pwani ya kusini, lakini tofauti ya mabao ya juu zaidi inamaanisha wako katika nafasi ya 19. Ushindi wa 1-0 dhidi ya Leicester City Jumamosi unamaanisha kuwa sasa wameshinda mechi mbili kati ya tatu chini ya Ruben Selles, ambaye amekabidhiwa mikoba ya ukocha hadi mwisho wa msimu.
The Saints wana rekodi ya safu ya tatu ya ushambuliaji mbaya zaidi na rekodi ya nne ya safu mbaya zaidi ya safu kwenye Ligi ya Premia. Hata hivyo wameonyesha dalili za kuimarika chini ya Selles, wakiwa na bao safi dhidi ya Chelsea na Leicester – zaidi ya walivyoweza katika mechi 22 huku Ralph Hasenhuttl au Nathan Jones wakiwa dimbani.
Kuendelea katika suala hilo kungewapa nafasi ya kupambana na kuishi, lakini Southampton pia wanahitaji kuimarika wakiwa St Mary’s: ndio timu pekee kwenye ligi kuu ambayo imekusanya pointi nyingi katika mechi za ugenini kuliko nyumbani.
Everton walio katika nafasi ya 18 wametatizika kuweka mpira wavuni katika kipindi chote cha 2022/23. Hakuna timu iliyofunga mabao machache, na mapambano yanayoendelea ya Dominic Calvert-Lewin yamezidi kufifisha mashambulizi yao.
Katika mechi zake sita za ligi akiwa usukani, Sean Dyche tayari ameshaanzisha wachezaji wanne tofauti kama mshambuliaji pekee wa kati, wa hivi karibuni akiwa Demarai Gray katika sare ya 2-2 na Nottingham Forest Jumapili.
Leeds wako nje ya timu tatu za chini kwa tofauti ya mabao pekee. Wakiwa na ushindi mmoja pekee katika mechi 12 zilizopita, Wazungu wametatizika kwa muda sasa.
Chini ya Jesse Marsch, Leeds walicheza kwa uchokozi na nguvu. Wanashika nafasi ya kwanza kwenye ligi kwa kukabiliana na kila mchezo (23.2) na faulo kwa kila mchezo (12.4), na nafasi ya tatu kwa kuingiliana kwa kila mchezo (10). Lakini mtindo huu wa vitendo vyote hatimaye ulifanya kazi kwa madhara yao. Leeds walijitahidi kutengeneza nafasi kupitia kumiliki mpira, jambo ambalo bosi mpya Javi Gracia atakuwa na nia ya kushughulikia.
West Ham United na Leicester wana vikosi vikali vya kutosha kuwa katika nusu ya kwanza ya jedwali, lakini hakuna hata mmoja aliyeweza kujiondoa kwenye eneo la kushushwa daraja. David Moyes na Brendan Rodgers wote wameng’ang’ania kazi zao kwa sasa, lakini haitakuwa mshangao mkubwa ikiwa meneja yeyote atafutwa kazi kabla ya mwisho wa kampeni.
Inawezekana kubishana kwamba West Ham wamekuwa na bahati mbaya kidogo. Wanashika nafasi ya tisa kwa tofauti ya mabao inayotarajiwa kwa kila 90 na wamekuwa wakishushwa mara kwa mara kwa kumaliza vibaya. West Ham wanashika nafasi ya nane kwa mikwaju yote (12.8 kwa kila mchezo) na nafasi ya 11 kwa juhudi ndani ya eneo la hatari (6.9 kwa kila mchezo), lakini nafasi ya 15 pekee kwa mabao ya kufunga (23).
Iwapo The Hammers wangeweza kucheza kila mechi wakiwa nyumbani, pengine wasingehusika kwenye vita ya kushuka daraja. Vijana wa Moyes wana rekodi ya kusikitisha ugenini, wakiwa na ushindi mmoja pekee msimu mzima – na hiyo ilikuwa mnamo Agosti.
Tofauti na West Ham, Leicester wamefanya vyema kwenye safu ya ushambuliaji lakini wamekuwa wazi sana katika safu ya ulinzi. Ni timu mbili pekee ambazo zimeruhusu mabao mengi zaidi ya Foxes, ambao wamefungwa mawili au zaidi katika zaidi ya nusu ya mechi 25 walizocheza.
Wapinzani wao wa East Midlands, Nottingham Forest, wameifanya Uwanja wa City Ground kuwa ngome katika miezi ya hivi karibuni, wakiepuka kushindwa mbele ya wafuasi wao katika mechi mfululizo.
Hata hivyo wanasalia kuhusika katika vita vya chini kwa chini kwa sababu ya kutoweza kuchukua pointi mara kwa mara ugenini: Forest wana rekodi mbaya zaidi ya ugenini katika Ligi ya Premia, na kushindwa nane katika 12 na tofauti ya mabao -26.
Juu yao, Wolves na Crystal Palace wako sawa kwa pointi 26 – tano mbele ya eneo la kushuka. Lakini timu hizo mbili zina mwelekeo tofauti. Kama kampeni ilianza Julen Lopetegui alipofika Molineux, Wolves wangekuwa wa saba hivi sasa.
Kuhusu Palace, hakuna timu kwenye Ligi Kuu ambayo ina mfululizo wa kutoshinda. Sasa ni mechi tisa bila ushindi kwa upande wa Patrick Vieira, wakati ambao wamefunga mara nne pekee.
Hakuna timu kwenye ligi iliyofunga mabao machache kutokana na mchezo wa wazi kuliko Palace (tisa), licha ya kuwepo kwa wachezaji mahiri kama Ebere Eze, Wilfried Zaha na Michael Olise. Ikizingatiwa jinsi sehemu ya chini ya jedwali ilivyobana, Palace iliyo nafasi ya 12 wamo kwenye mchanganyiko wa kushuka daraja.