The Gambia imepata kundi la kifo katika mashindano ya Kombe la Mataifa ya Afrika (Afcon) mwakani, kulingana na kocha Tom Saintfiet.
Senegal washikilia taji wakutana na taifa dogo zaidi barani Afrika
Nchi ndogo zaidi kwenye bara la Afrika ilijikuta ikikutanishwa na mabingwa watetezi Senegal katika droo iliyofanyika Alhamisi kwa ajili ya mashindano yatakayofanyika Ivory Coast.
Mabingwa watano wa zamani, Cameroon na Guinea, pia wamo kwenye Kundi C hilo.
Timu zote nne zilisonga mbele kutoka hatua ya makundi katika Afcon 2021 iliyosogezwa mbele, na The Gambia kufika robo fainali.
“Tuko wazi kuwa dhaifu. Nilisema hilo sana katika Afcon iliyopita kwamba sisi ni wadogo na wao ni wakubwa,” Saintfiet aliiambia BBC Sport Africa.
“Hiyo ilifaa kwetu lakini kundi hili ni gumu zaidi wakati huu – tunakabiliana na mabingwa wa Afrika wa sasa, timu iliyofika nusu fainali katika Afcon iliyopita Cameroon, na Guinea, waliyofika raundi ya kufuzu katika mashindano hayo.”
The Gambia ilitolewa na wenyeji Cameroon kwenye robo fainali mwaka 2022.
Ilikuwa debut ya kushangaza kwenye mashindano hayo, ikiwa ni pamoja na ushindi dhidi ya Tunisia ili kufuzu kutoka kwenye kundi.
Kwenye raundi ya kwanza ya kutolewa, waliwatoa Guinea, ambao sasa wanakutana nao tena.
Hata hivyo, hamu kubwa inaanzunguka mechi yao dhidi ya mabingwa wa Afcon, ambao ni majirani wao wa kijiografia, Senegal.
Kikosi chao kina wachezaji kama Sadio Mane, Mchezaji Bora wa Mwaka wa Afrika, na Edouard Mendy, aliyemaliza wa tatu katika kinyang’anyiro hicho.
“Ni kundi gumu sana, lakini ni vizuri kwamba tunaweza kucheza dhidi ya mabingwa wa Afrika na majirani wetu kutoka eneo la Sene-Gambia,” alisema Saintfiet.
“Kwa miaka yangu mitano ya ukocha, na karibu kila siku, swali limekuwa: ‘Lini tutakutana na Senegal?’
“Hii ni mechi kubwa sana kwa watu na ni mechi waliyoitarajia kwa miaka. Sasa ndiyo mechi yetu ya kwanza. Ikiwa tutashinda Senegal, historia itaandikwa.
“Itakuwa ya kushangaza, lakini tutakuwa tayari. Sisi ni timu yenye ndoto na hatufurahii tu kushiriki.
“Tunataka kufika mbali. Kwa njia hiyo sifurahii, kwa sababu hili ni kundi gumu sana.”
Saintfiet, mwenye umri wa miaka 50, hana matarajio pekee.
Mbelgiji huyo, ambaye pia amekuwa akifundisha Zimbabwe, Namibia, Malawi na Togo barani Afrika, anapaswa kudhibiti matarajio kwa kikosi cha pili chenye viwango vya chini kabisa katika mashindano hayo.
“Kuna haja ya kuwa na matarajio ya kimaisha,” alisema. “Lakini tuko wa 118 kwenye viwango vya dunia. Tanzania pekee [122] iko nyuma yetu [miongoni mwa timu zinazoshiriki mashindano].
“Baada ya Afcon iliyopita, umma wetu unatarajia kufika nusu fainali, fainali au hata kuwa mabingwa.
“Huo ndio msisimko baada ya Afcon iliyopita – hata kwa waandishi wa habari. Watu wanafikiri tunaweza kuwashinda wote.
“Ni hisia nzuri sana, lakini ukweli ni kwamba tunapaswa kucheza kila mchezo kwa asilimia 100 ili kupata pointi.
“Itakuwa nzuri sana ikiwa tutaweza kufika raundi ya pili – hiyo ndiyo kazi kubwa, kisha tutachukua kutoka hapo.
“Kutoka kwenye kundi hili lenye timu tatu kubwa katika soka la Afrika itakuwa ngumu – lakini tuko hapa kushindana na tunataka kukaa Ivory Coast kwa muda mrefu iwezekanavyo.”
Fainali hizo – zilizosogezwa kutoka majira ya joto ya 2023 kutokana na hali ya hewa – zitashirikisha timu 24 na zitakimbia kuanzia tarehe 13 Januari hadi tarehe 11 Februari 2024.
Soma zaidi: Habari zetu kama hizi hapa